Längs stranden av Junter River i Maitland är NSW en restaurang med en ny stil men ett gammalt namn. Coquun (“Kokwun”) – det lokala aboriginalnamnet för Hunter River – är en kafébar och restaurang med ett fast fokus på Aussie -produkter och infödda ingredienser. Och min godhet, maten är god här!

På sin 300 km resa ner från Mount Royal Range till havet passerar den mäktiga Hunter River en plats som delar sitt namn. Det är ett gammalt namn – kanske The Hunter’s First: Coquun.

På språket för Wonnarua -folket, lokalt till området, betyder Coquun “färskt vatten” och har varit Hunter River’s namn i tusentals år.

Men nu har namnet också en ny betydelse.

På floden är Coquun en smart blandning av café och deli om dagen, och bar och bistro på natten. Men oavsett vilken tid på dagen du är där, finns det en känsla av koppling mellan restaurangen och flodens strömmande vatten som går djupare än bara namnet.

Det är ett av de senaste tecknen på att Maitland i den nedre jägarregionen i NSW är inställd på att återuppliva staden runt floden, med gallerior som Levee som gör ett bra jobb med att aktivera delar av denna historiska stad.

Coquun – Jägarens arv

Coquun öppnade sina dörrar i Riverlink -byggnaden i slutet av 2018. Byggnaden själv var en del av kommunfullmäktige initiativ för att återuppliva Maitland centrum.

De höga timmerväggarna och plötsliga atrium, som länkar från köpcentret till floden på andra sidan, meddelar Coquun till gatan.

Restaurangen leds av medägare Daniel O’Leary, som inte bara förklarade platsen för oss, utan också arvet i området. Daniel kommer ursprungligen från närliggande Morpeth, verkligen från Gringgai -klanen från Wonnarua -folket, och hans passion för regionen är inget annat än smittsamt.

Middagsmenyn, påpekar Daniel, är full av lokalt tillverkade och inkräktade produkter. Detsamma gäller för vinlistan. Restaurangen har arbetat hårt för att upprätthålla en 200 km radie av var de saker de serverar kommer ifrån.

Inte bara det, utan Daniel och Co har skapat ett kök fullt av infödda ingredienser som Saltbush, Wattle, Lemon Myrtle och Warrigal Greens, som binder till temat, känslan och andan av Coquun perfekt.

Detta är Daniels första matplats. Men efter att ha klippt tänderna på bryggan-en inre stadsdykbar i Sydney (och du kommer fortfarande att se hans bror springa saker där), har Daniel kommit tillbaka till Maitland för att återansluta och återupprätta med sina rötter.

Och vad han skapat är något mycket speciellt.

Middag på Coquun

Coquun är öppen fem dagar i veckan från 7.30 till sent och på söndagar till 14.00, så utbudet av erbjudanden här är brett. Vi kom hit till middag på en fredagskväll och det var upptaget på ett lyckligt sätt.

De vackra loftade taken och böjda timmer-och-kakelväggarna i matsalen på övervåningen, och fönstren i full längd som tittar ut över floden, gör en romantisk men ändå vänlig miljö för vår måltid.

Daniel pratar oss genom menyn och gör oss hungriga med löfte om en femskorlig degustation med matchande viner.

Till att börja med…

Helt enkelt på menyn eftersom ‘bröd’ denna lokalt bakade surdej och nykamrade Warrigal Greens Butter är så bra, inser du omedelbart att hela menyn förmodligen är en underdrift.

Brödet kommer varmt och är tätt och örtartat, om detta är allt som kommer till bordet, skulle du vara lycklig. Smöret är smidigt och krämigt, efter att ha blivit handskjutna av köket den dagen och har en smakrik kakaosmak.

Gnocchi

De husgjorda gnocchi-i själva verket Warrigal Greens och Ricotta gnocchi-är stora, tumstorlekar och kommer med en citronmyrtle beurrébullar som du vill ha räddat en del av brödet från tidigare som en blöt.

Gnocchi är heta, degiga och på något sätt skarpa på kanterna. Det finns krydda från peppar, arom från citronmyrtle och så mycket smak i Warrigal greener och ricotta. Den smöriga buljongen i botten är smakrik och odelad.

Daniel serverar ett glas Vinden Estate Headcase Semillon från Hunter Valley, som skär igenom och lägger mineralitet till skålen.

Scampi

Den som har haft SCAMPI på en brittisk pub kommer att förstå min oro innan denna maträtt kom ut. Men min skräck är helt ogrundad. Den färska, söta, head-on scampi är mjukt och smälter perfekt med spjällets “soldat” ört med saltbush och wattlefrö.

De på något sätt saftiga skivor av vårlök och den salta bush -tomaten Beurré Blanc -såsen suger in i spjället vilket gör detta till en uppfyllande maträtt. Inte en fuktig, smulad nugget diverse skaldjur i sikte. Ledsen England.

Krinklewood Verdelho från Broke Daniel serverar, som är biodynamisk och organisk förresten, balanserar med denna maträtt och går vackert med scampi.

Nötkötta

Ganska kanske mitt favoritskär av nötkött, jag är glad över att se hur köket här gör det. Som jag hoppades att köttet är gaffelskuren, fullt av smak och tydligt cooed under mycket lång tid med mycket kärlek.

THan nötkött kommer i en rik, mörk wattle fröjus med utsökt chewy cavalo nero eller toskansk grönkål. Det finns också polenta, som är fast och kornig – nästan smulig i själva verket, vilket är förvånande med tanke på mängden smör som används i de tidigare rätter.

Till att börja med är jag inte säker på polenta – borde den ha varit krämigare eller lättare och fluffigare? – Men då inser vi att strukturen smart går bra med en maträtt där allt annat är så mjukt.

Chutneyen-tillverkad i hus med födda Muntrie-bär-är något Sultana-esque, vilket lägger till ett välkomnande fruktelement till en underbart smakfull maträtt.

Den här gången häller Daniel ett glas Nebbiolo från Glandore Estate Winery i Pokolbin, som inte finns på menyn men han tycker att det går bäst med denna överdådiga, hjärtliga maträtt. Han har inte fel.

Digestivo -tid

Någon gång bartendern kan Daniel inte hjälpa sig själv och ger oss en gin och tonic mellan kurser. Det är den perfekta tiden före efterrätten och är en underbar seltzer efter middagen.

Den eleganta ginen är från Farmer’s Partner Distillery – det första destilleriet i Hunter Valley. Dessutom är Head Distiller en kvinna, vilket är ganska coolt. Av de 13 botanikerna i gin är minst sex infödda i Australien.

Och för att ta upp ett hack, serverar Daniel G&T med en garnering av botad Quondong, ett infödda bär som vanligtvis har en syrlig smak men ger en skicklig balans till denna dryck.

Bananpudding

Denna anmärkningsvärda efterrätt är i princip vad bananbröd vill vara när det växer upp! Lite salt, skarp i hörnen, rika, täta och salt, jag har aldrig haft något riktigt så här tidigare.

Quinelle av Wattle Seed-glass och en honung-framåt honungskaka Crumb förvandlar detta till en mycket intelligent efterrätt som du inte hittar någon annanstans.

Ost – alltid ost

På något sätt har vi utrymme för en sista maträtt – men när det gäller ost finns det alltid utrymme, finns det inte. Denna lokalt producerade Jersey Brie är otroligt krämig med en beslutsam saltighet som gör Brie så mer. Osten levereras med hela lokala makadamier och kvitten.

Daniel’s Last Pour är en klibbig också från Krinklewood Winery. Detta Leucia-dessertvin är ett underbart exempel på ett välåldrat sött vin (2014) som vi tror kommer att komma tillbaka på mode i Australien under de närmaste åren.

Vi lämnar Coquun -känslan inte bara mycket full, utan också mycket uppfyllda. Det finns inte många restauranger där ute som kan balansera måttet på infödda ingredienser i en meny och ändå göra det så fantastiskt modernt och utsökt välsmakande.

Det är inte att säga att australiska infödda produkter är svårt att arbeta med eller smakar dåligt.

Mer än att inte många kök har skicklighet, tålamod, passion och uthållighet att hitta sätt att förkämpa dessa undervärderade ingredienser. När allt kommer omkring är det lättare att gå med beprövad än att försöka testa.

Coquun är inte bara en tillgång för Maitlands växande matplats, det är en viktig spets för modern mat och australisk kultur. Coquun: Synonym av floden, synonym med läcker, lokal mat.

Vi ätit på Coquun som gäster på Destination NSW.